华宁一中位于县城东区的凤山之阳，前身是建于乾隆四十八年(1783)的宁阳书院，民国14年(1925)建立黎县师范讲习所，民国18年(1929)成立县立华宁初级中学，1950年称华宁县第一中学至今，1960年办高中。2002年8月初高中分离完毕，成为纯高级中学，是全国特色教育示范单位、全国学习科学研究先进单位、云南省文明单位、省文明学校、云南省民族团结示范校、玉溪市园林单位、教育部十五规划科研基地学校、云南省高中“新课改”60所样本校和云南省1000所现代教育示范学校创建校之一、玉溪市“体验式教学”、“感受性教育”及有效教学模式实验校。

2018年12月，被省教育厅认定为云南省“一级三等”高中，学校从此步入全省优质高中行列。